EPCAM遺伝子とは

EPCAM遺伝子（Epithelial Cell Adhesion Molecule）は、上皮細胞接着分子をコードする遺伝子で、細胞接着や細胞間コミュニケーション、組織の恒常性維持に重要な役割を果たしています。EPCAMは主に上皮細胞の表面に存在し、細胞同士を結合させ、細胞の成長や分化を調整します。EPCAMはまた、いくつかのがんで異常な発現が見られることから、がん診断や治療のターゲットとしても注目されています。

EPCAM遺伝子の役割

細胞接着:

EPCAMは、上皮細胞同士を結合させる接着分子として働きます。この接着は、上皮組織の構造と機能を維持するために不可欠であり、上皮細胞が互いにしっかり結合することで、組織の一体性が保たれます。

細胞増殖と分化の調整:

EPCAMは、細胞増殖や分化を調節するシグナル伝達に関与しています。EPCAMが正常に機能することで、細胞が適切に増殖し、異常な細胞分裂やがん化を防ぐ役割を果たしています。

免疫応答の調整:

EPCAMは、免疫系においても役割を果たし、特定の免疫細胞と相互作用して免疫応答の調整に寄与します。

EPCAM遺伝子の変異と関連疾患

EPCAM遺伝子の変異は、がんや遺伝性疾患と関連しています。特に、EPCAM遺伝子が欠失または異常発現することで、特定のがんや遺伝性腸疾患が発症しやすくなります。

1. 遺伝性非ポリポーシス大腸癌（Lynch症候群）

Lynch症候群（遺伝性非ポリポーシス大腸癌）は、ミスマッチ修復遺伝子（MMR）の機能異常によって引き起こされる遺伝性のがん症候群です。EPCAM遺伝子の変異や欠失は、この症候群の一部であり、大腸がんや子宮内膜がんのリスクを高めます。
EPCAM欠失は、MSH2遺伝子の発現を制御する領域に影響を与え、結果としてDNA修復機能が低下し、がんが発生しやすくなります。

2. がんにおける異常発現

EPCAMは多くのがんで異常発現することが確認されています。特に、大腸がん、乳がん、卵巣がん、肺がん、膵臓がんなど、多くの悪性腫瘍でEPCAMの過剰発現が見られます。
EPCAMの過剰発現は、がん細胞の増殖や転移に寄与し、悪性度の高い腫瘍に関連しています。

3. コングェンシャル腸上皮疾患

EPCAM遺伝子の変異は、稀な遺伝性疾患である遺伝性腸上皮疾患（Hereditary Intestinal Epithelial Dysplasia, HIED）とも関連しています。この疾患は、腸の上皮細胞の発達に異常を引き起こし、慢性的な下痢や栄養不良を伴います。

EPCAM遺伝子とがん治療の応用

EPCAMは、がんの診断や治療においても重要なターゲットとされています。特に、EPCAMに対する抗体治療やEPCAMを標的とした診断ツールが開発されています。

1. 抗体治療

エドレシキシマブ（catumaxomab）というEPCAMを標的とするモノクローナル抗体が、がん治療に使用されています。この抗体は、EPCAM陽性がん細胞と免疫細胞を結びつけ、がん細胞の排除を促進します。特に、腹水が見られる腹膜転移を伴うがんの治療に使用されることがあります。

2. がん診断

EPCAMは、がん細胞の表面に過剰に発現することが多いため、腫瘍マーカーとして使用されることがあります。例えば、循環腫瘍細胞（CTC）の検出にEPCAMが利用され、血液中に存在するがん細胞の検出やがんの進行モニタリングに役立ちます。

まとめ

EPCAM遺伝子は、細胞接着や増殖、分化の調整に重要な役割を果たす遺伝子で、正常な細胞機能の維持に必要不可欠です。しかし、EPCAMの変異や異常発現は、Lynch症候群やさまざまながんの発生に関連しています。EPCAMはがん治療のターゲットとしても利用されており、抗体治療や診断ツールの開発が進められています。